сном, может, со временем до тебя дойдет то, что я пытаюсь донести между строк.

С доброжелательным пожеланием повзрослеть наконец, твой, вероятно ненавистный, бывший учитель

1. Спас твою задницу от королевы фейри

2. Брал с собой прокатиться в окрестные селенья

3. Не бог весть как чему-то да учил

4. Ни разу не назвал тупицей, хотя стоило бы

5. Защищал перед Муаном, хотя не стоило бы

<…>

105. Дал попробовать коллекционного вина старейшины Лева

106. Не забрал у тебя меч Тихого рассвета

107. …».

Рэн выбросил лист.

Глава 186. Змейка в лесу

Почудившееся движение вывело Муана на круглую поляну, в центре которой земля вздымалась холмом с причудливым цветком, растущем на самой вершине. Цветок не имел стебля, пухлая круглая головка с мясистыми лепестками лежала прямо на земле, а тычинки тянулись вверх, словно щупальца из раззявленной пасти. Сами лепестки были бледно-фиолетового цвета, а щупальца-тычинки — полностью белыми, чуть светящимися, как и крона окружающих деревьев. Они-то и создавали то движение, что заметил между стволами прославленный мечник.

Он приблизился к холму, настороженно осматриваясь вокруг, не предчувствуя от этого места ничего хорошего. Холм казался тихим, чересчур тихим, словно могильным. Муан сделал еще шаг вперед и замер, ощутив нечто мягкое под носком. Он посмотрел вниз, убрав ногу, а затем поднял яркую, инородную для этого места вещицу. Это была маленькая детская поделка: пушистый клубок красных ниток с двумя пришитыми камешками-глазками. Муан как завороженный уставился на эту нелепую вещицу. На какое-то время он потерялся в своих эмоциях и рад был, что Шен его в данный момент не видит.

Столько лет минуло, но он без сомнений узнал эту поделку, сделанную Эрой в детстве. Когда-то давным-давно она подарила ее маме, и та носила ее как подвеску на своем мече.

Мама была здесь. Совершенно точно была именно здесь!

Шен следовал за серебряной нитью, пока та не вывела на поляну с растущим на ней цветком. Он увидел еще одну светящуюся желто-оранжевым фигуру, и мог бы поспорить, кому она принадлежит.

— Муан!

Однако тот не отозвался.

— Шен, здесь никого нет, — недоуменно произнес Ал.

— Вот здесь, гляди, прямо перед нами, — указал рукой старейшина пика Черного лотоса.

Ал до боли в глазах вгляделся в окружающий сумрак, но никого не увидел. Он растерянно покачал головой.

Такого было недостаточно для Шена, чтобы смириться. Не отпуская Ала, он дернулся вперед и протянул руку к светящейся в темноте фигуре. Пальцы ощутили преграду, скользнули по рукаву и сжали теплую ладонь. Стоило их рукам соприкоснуться, как Муан словно материализовался прямо из воздуха.

— Шен? — недоверчиво-радостно произнес тот. — Ты догадался, что здесь происходит?

К концу фразы его взгляд скользнул по Алу и брови поползли вверх.

— И вовсе не догадался, — лучась довольной улыбкой, заявил Шен. — Я нашел тебя совершенно случайно!

Он так глупо радовался, что Муана на время покинули все тревоги и на сердце потеплело.

— Но этот здесь откуда? — затем не выдержал он.

Ал фыркнул себе под нос.

— Он, оказывается, отправился за нами, и случайно нашелся здесь, — произнес Шен и добавил мысленно: «Он ведь настоящий, правда?».

Муан пристально уставился на бывшего Шенового ученика, и тот под этим взглядом ощутимо напрягся. Затем старейшина пика Славы больно ущипнул его, да так неожиданно, что Ал громко вскрикнул и с недоверием уставился на прославленного мечника. Муан тем временем покивал, точно подтверждая какие-то свои мысли, и обернулся к Шену.

— Не знаю, — затем с полной уверенностью заявил он.

Шен подавился смешком.

— Что это было?! — возмутился Ал.

— Мое приветствие, — холодно отозвался Муан. — И это не все. Почему вы держитесь за руки?

— Чтобы не потеряться, — отозвался Шен.

— Нет, я имею в виду, какого демона ты мирно держишь его за руку после всего, что он сделал?!

— А что я сделал? — набычился Ал.

— Да хотя бы тот удар на совете, забыл?! И ты тоже забыл все последствия того, что он сделал?! — Муан посмотрел на Шена.

Тот поморщился, а рука Ала в его ладони напряглась.

— Не было там никаких особых последствий, — буркнул Шен. — Да и позже с этим разберемся, сейчас есть дела поважнее. И почему ты не отзывался? — решительно оставив вопрос с Алом, перевел тему Шен.

— Я… э… отвлекся.

Муан показал Шену зажатую в руке игрушку и мысленно добавил:

«Моя мать точно была здесь».

Он поднял взгляд на Шена, ожидая увидеть ободрение в его глазах, и вздрогнул.

— Что у тебя с глазами?

— Тебе не нравится? — спросил тот таким тоном, словно примерил новый наряд и ожидал одобрительной реакции.

Муан от такого вконец опешил. Если бы он не ощущал, что перед ним стоит именно его Шен, точно решил бы, что это оборотень пытается его заморочить. Сперва внезапное их появление с Алом за ручку, потом его странная веселость и еще эти глаза.

— Ну да, — вздохнул Шен, осознав, что Муан не спешит поддерживать шутку. — Зато удобно видеть тепловое излучение. Похоже, я могу заметить излучение человека, даже если он сам невидим. И, судя по всему, как только мы соприкасаемся — иллюзия спадает, и мы вновь можем видеть друг друга. Такая моя теория.

— Ты все еще не сказал, что у тебя с глазами, — заметил Муан, не дав увести разговор в сторону.

— Я сам не знаю, — Шен демонстративно развел руками, насколько это было возможным в его положении, ведь одной рукой он сжимал запястье Ала, а пальцы другой были переплетены с пальцами Муана. — Могу предположить, что это из-за укуса той золотой змейки. Честно сказать, после этого мне снились странные сны, где я скользил по коридорам, будто змея, и… — он осекся.

— И?

— И видел свой золотой хвост, — закончил Шен.

Сперва он хотел сказать, что видел его родителей с дядей Шеином, но передумал. Ему подумалось, узнай Муан, что Шен увидел их, а он сам не может — ему стало бы еще грустнее.

— Почему сразу не сказал?

— К слову не пришлось, — отозвался Шен и почувствовал, как пальцы Муана впились в его кисть.

Тишина над поляной разлилась густым туманом.

— Там люди, — неожиданно дернувшись в сторону, заметил Шен.

Муан